Η τεχνολογία αιχμής συνεχίζει να δίνει απαντήσεις στη μεγάλη έλλειψη εργατικών χεριών που μαστίζει τον πρωτογενή τομέα παγκοσμίως. Στην πόλη Γιαντάι της επαρχίας Σαντόνγκ, μία από τις σημαντικότερες μηλοπαραγωγικές περιοχές της ανατολικής Κίνας, ένα εντυπωσιακό ρομπότ αναλαμβάνει πλέον μια από τις πιο χρονοβόρες γεωργικές εργασίες: να τοποθετεί προστατευτικά σακουλάκια στους νεαρούς καρπούς των μήλων απευθείας πάνω στο δέντρο.
Το καινοτόμο αυτό σύστημα αναπτύχθηκε από το Πανεπιστήμιο Southeast University σε συνεργασία με μια τοπική τεχνολογική εταιρεία. Συνδυάζει τεχνολογίες υπολογιστικής όρασης (computer vision) και έξυπνους μηχανικούς βραχίονες, φέρνοντας τον πλήρη αυτοματισμό μέσα στον οπωρώνα.
Η Λύση στο Κόστος και την Έλλειψη Προσωπικού
Η τοποθέτηση προστατευτικών σακουλιών στα μήλα αποτελεί μια ευρέως διαδεδομένη καλλιεργητική πρακτική στην Κίνα. Η μέθοδος αυτή συμβάλλει καθοριστικά στη βελτίωση της ποιότητας των καρπών, διατηρώντας το χρώμα και την υφή τους, ενώ ταυτόχρονα προσφέρει φυσική προστασία από τα επιβλαβή έντομα και τις ασθένειες, μειώνοντας την ανάγκη για ψεκασμούς.
Ωστόσο, η συγκεκριμένη διαδικασία απαιτούσε μέχρι σήμερα έναν τεράστιο αριθμό εργατικών χεριών. Σε μια εποχή που ο αγροτικός τομέας αντιμετωπίζει σοβαρές ελλείψεις προσωπικού και διαρκώς αυξανόμενο κόστος παραγωγής, η ρομποτική προσφέρει μια βιώσιμη διέξοδο.
Στόχος τα 600 Μήλα ανά Ώρα
Κατά τη διάρκεια των δοκιμών πεδίου, το ρομπότ κινείται αυτόνομα ανάμεσα στις μηλιές. Μέσω των αισθητήρων του, εντοπίζει με ακρίβεια τους καρπούς ανάμεσα στα φύλλα και τοποθετεί αυτόματα τα ειδικά προστατευτικά καλύμματα, ενώ οι ερευνητές παρακολουθούν και μικρορυθμίζουν τη λειτουργία του.
Ο ερευνητής της ομάδας, Σάο Ζικάνγκ, έθεσε ψηλά τον πήχη της παραγωγικότητας: «Στόχος μας είναι το ρομπότ να μπορεί να εργάζεται πλήρως αυτόνομα μέσα στον οπωρώνα. Θέλουμε ένας μόνο ρομποτικός βραχίονας να μπορεί να τοποθετεί σακουλάκια σε 600 μήλα ανά ώρα».
Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, η βασική λειτουργία του συστήματος έχει ήδη επιτευχθεί με επιτυχία. Παρόλα αυτά, οι δοκιμές συνεχίζονται εντατικά προκειμένου να βελτιωθούν περαιτέρω η ακρίβεια των κινήσεων και το τελικό ποσοστό επιτυχίας της διαδικασίας.
Η ανάπτυξη τέτοιων τεχνολογιών εντάσσεται στη γενικότερη στρατηγική εκσυγχρονισμού της γεωργίας μέσω της ρομποτικής και της τεχνητής νοημοσύνης (AI), με απώτερο στόχο την κατακόρυφη αύξηση της παραγωγικότητας και την απεξάρτηση από τη χειρωνακτική εργασία.
